马林巴是一种木琴。它的结构，音响与一般的欧洲木琴有很大不同。它所采用的琴板比红木的质地软，发音宽厚，音区低，余音较长，每块琴板下面都有用各种果壳、葫芦或罐头盒、长方形木盒等做的共鸣体，这些共鸣体的大小，长短是与相应的琴板相适应的。在每个共鸣体上还开有1-2个小孔，孔上蒙以竹膜、鸡蛋膜、薄纸或动物的尿泡。演奏时声音由琴板传到共鸣体和孔上的薄漠上，听起来嗡嗡作响，产生出一种特殊的共鸣效果。墨西哥国家舞蹈团所用的马林巴琴板下有用长方形椎形木管作为共鸣体，在其椎形下端有一孔，孔上贴上了苇膜，说明拉丁美洲的马林巴木琴还保持着非洲的传统。

　　马林巴的形制是多种多样的，在非洲有三种主要样式，一种把琴板放置在地坑或泥罐上，另一种把琴板排列在两根园木上，还有一种把琴板固定在框架上，下面悬挂共鸣葫芦，演奏方式有坐在地上或挂在身上之分，一般多采用由头上包有橡胶的棍子敲击。

　　马林巴传入拉丁美洲大约是在17、18世纪，后来成为印第安人的乐器。而且，演奏马林巴也已成为某些印第安部族的仪式的一部分。这些仪式祈求的是宇宙的和谐以及人们的幸福，危地马拉的圣马可斯德古纳地方演奏的马林巴乐曲与非洲加纳的西斯沙拉人的乐曲十分相似。1894年，危地马拉的音乐家塔多模仿钢琴琴键的排列，为马林巴加上了半音琴板，使之半音齐全，便于演奏新的作品。后来，墨西哥又创造了高音马林巴和大型马林巴。前一种有50块琴板，音域达五个八度，由三人演奏，后一种共78块琴板，音域达六个半八度，由四人演奏。主旋律演奏者左右手都各执两锤，其他人一手执一锤，音色美妙，音响效果很好。